金刚智（669～741），梵名跋日罗菩提，南天竺人，据说原本是中天竺国王的三儿子，因为受南天竺国王派遣入唐传法，一般就称他为南天竺人了。金刚智十岁出家（此据《贞元新定释教目录》卷十四，《宋高僧传》卷一，则载为十六岁出家）。
出家后，金刚智在那烂陀寺向寂静历智学习“声明”，十五岁又到西印度学习法称的“因明”，历四年，又回到那烂陀寺，二十岁受具足戒，接下来的六年间，金刚智遍学大小乘律，习《般若灯论》、《百论》、《十二门论》。二十八岁时到著名的迦毗罗卫城向胜贤论师学瑜伽行派一系的《瑜伽师地论》、《唯识论》、《辨中边论》等。
三年后，金刚智又到南天竺，向龙智学习《金刚顶瑜伽经》等密法，并受五部灌顶。自此以后，金刚智在遍习大小乘佛法的基础上，专心于密法，“虽内外博达，而偏善总持，于此一门罕有其匹。”（《贞元释教录》卷十四）离开龙智后，金刚智返回中天竺，不久游师子国，遍访圣迹，一年后回南天竺。
在南天竺王宫中住了一月余，金刚智对国王说：“我要到国去礼文殊师利菩萨，并去传播佛法，现在就向您辞行。”国王再三挽留，金刚智决心不变，国王就派人护送，带上经典梵夹及大量佛教用品和珍宝（后遭风浪，所携经卷受损）。
出发那一天，国王、大臣和四众送到海边。金刚智向东遥礼文殊，向西拜观音，就告别众人出海了，途中又经师子国，在宫中住一月，乘波斯商船继续航行，在佛室利逝国因为天气恶劣而停留了五个月。
前后经过三年的航行，经历了无数险风恶浪，金刚智终于在719年（开元七年）到达广东海面（据《宋高僧传》卷一），节度使派三千人分乘数百只小船出海远迎。次年初，金刚智到东都洛阳，又到长安谒王，后来就随皇上在两京之间传教，“所住之刹，必建大曼荼罗灌顶道场”（《金刚智传》，《宋高僧传》卷一）。
据海云的记载，金刚智来华后曾向善无畏学习密法，当他得知善无畏也在这里传说，传授大毗卢遮那教法时，叹言：“此法甚深，难逢难遇。昔于南天竺国，闻有大毗卢遮那教名，遂游五天访求，都无解者，今至大唐，喜遇此教。”（《两部相承师资付法记》）于是请善无畏向他传此法。
金刚智自723年（开元十一年）开始译经，是因一行之请而译的。一行得知金刚智弘传密法，就来请教，金刚智一一为他解答，并为一行灌顶。一行要求金刚智把关于这部分密法的经典译出来流通于世，于是金刚智就在资圣寺组织翻译了《瑜伽念诵法》（即《金刚顶瑜伽中略出念诵经》）四卷，印度僧伊舍罗译语，一行笔受。
到730年（开元十八年）在大荐福寺译出《金刚顶经曼殊师利菩萨五字心陀罗尼品》和《观自在如意轮菩萨瑜伽法要》各一卷，次年开始又译《金刚顶经瑜伽修学毗卢遮那三摩地法》一卷和《千手千眼观世间菩萨大身咒本》一卷等经。
741年（开元二十九年），唐玄宗允许金刚智回国，走到洛阳时，因病去世，在洛阳龙门奉先寺起塔，塔铭由隐士混伦翁撰写。